Mon tour de circuit avec Jenson Button

Le premier voyage en Healey pour le champion mondial F1 de 2009

Par Baird Foster

Un ciel sombre et menaçant; l’aube du dimanche 18 juin, 2000, au Circuit Gilles Villeneuve, site du Grand Prix Formule 1 à Montréal, Canada

« …suivez les conseils des commissaires de piste et NE FOIREZ PAS ! On sera devant des milliers de gens et des caméras de télé » hurla Roger Hamel, ses admonitions urgentes en français et anglais pendant que nous, les 24 gentlemen des Austin Healey, attendions nerveusement et impatiemment l’ordre de démarrer nos moteurs.

Chauffeurs dans la « Parade des Pilotes », programmée à 11h avant la course F1, nous étions stationnés tout près des postes de la grille de départ de la course, au nord du Circuit Gilles Villeneuve, juste derrière le virage en épingle à cheveux.

On nous avait averti que la parade risquait de ne pas s’effectuer dû aux changements d’horaire des promoteurs, un meeting des pilotes à la dernière minute, et le problème du temps, en particulier, la pluie menaçante. Néanmoins, on nous avait dit « restez près de vos voitures. On vous avertira à la dernière minute » pour notre rôle dans cet énorme spectacle d’une course F1.

Tout à coup, nous avons reçu l’ordre de nous installer dans nos voitures, de prendre immédiatement la ligne droite de la piste pour reprendre le paddock et retrouver nos précieux passagers. Quelques chauffeurs des Healey se trouvaient plus loin de leurs voitures que d’autres ; moi, j’étais resté au volant de ma BJ7, puis que je n’étais pas si agile. L’ordre de nos voitures était un peu déroutant, mais nous nous sommes rués vers la piste pour nous diriger vers le paddock du côté sud. Je priai en silence : « Voiture, ne tombe pas en panne… »

La Tradition de la « Parade des Pilotes »

Depuis des décennies, la Parade des Pilotes avant la course F1 est une tradition. Etre une voiture de parade n’est rien de nouveau pour l’Austin Healey. En juillet, 1957, la Donald Healey Motor Company s’est arrangée pour que le nouveau modèle de l’Austin Healey 100/6s serve de voiture de parade à la course F1 à Aintree, Angleterre et, puis on s’est servi ainsi dans ce rôle important des Austin Healey pour d’autres événements.

En 1998, l’année de la célébration centenaire de Donald M. Healey, l’équipe des relations publiques du Austin Healey Club of America, dont j’étais alors le président, a distribué plusieurs communiqués de presse racontant la vie de M. Healey et ses voitures. Un communiqué s’est trouvé dans le programme du Grand Prix Canadien F1 de 1998 à Montréal, Québec, Canada.

L’événement de 1998 a amené les organisateurs et promoteurs de F1 contacter Roger Hamel, le président du AHCA Québec en 1999, à considérer la participation des Austin Healey dans la Parade des Pilotes F1. {Récemment, Roger a raconté que le président du Grand Prix F1 du Canada, Norman Legault, avait un voisin qui conduisait une Healey ; selon M. Legault le bruit de la voiture était tout à fait grisant. Selon Roger, M. Legault « aimait bien la beauté et la ‘neutralité’ des voitures sportives qui ne représentent aucun constructeur actuel ».

Donc. En 1999, la Parade des Pilotes incluait deux Austin Healey, ainsi qu’un mélange bigarré de voitures décapotables y compris des Corvettes, Mustang et autres. Doué d’un don particulier pour la publicité au niveau national et local pour le club, particulièrement pour la marque Austin Healey, Roger a préparé un plan compréhensif pour que les Austin Healey soient les seules voitures de parade pour la course F1 de 2000. {Sous la direction de Roger, le AHC de Québec a été le seul fournisseur des Austin Healey de parades pour toutes les Parades des Pilotes des Grand Prix Canadiens jusqu’à 2008. En 2009, il n’y a pas eu course ; le Grand Prix Canadien de 2010 se reprendra le 13 juin}.

Roger m’avait invité à être un des 24 chauffeurs dans la parade, puisque c’était la publicité des relations publiques qui avait commencé cette suite d’événements deux ans auparavant. Après une délibération très courte, ma femme Margo et moi avons décidé de conduire dans notre BJ7 les 1,300 milles aller et retour à Montréal pour participer à cet événement euphorisant avec beaucoup de membres du AHC de Québec.

Avant de partir, j’avais parlé au neveu de Margo, Jay Milling, en Angleterre, qui avait recommandé que je surveille un nouveau pilote F1 anglais très prometteur âgé de 20 ans, Jenson Button. Il conduisait pour l’écurie F1 renommée de BMW Williams. Quelqu’un de nouveau qu’on peut soutenir !

La sélection des pilotes

Roger avait prévu que tous les chauffeurs des Healey se rencontrent à un restaurant Tim Horton (la variation canadienne haut de gamme d’un restaurant de McDonald’s) à 7:00 pile du matin le jour de la course. Là, nous avons tiré au sort pour déterminer l’ordre de la sélection des pilotes. Il y avait 22 voitures F1 au départ, mais 24 Healey étaient présents ; deux Healey en réserve au cas où quelque chose arriverait à un des autres 22 « starters ». Mon numéro de tirage était 21 ; j’ai dit à tout le monde que je voulais beaucoup être le chauffeur pour Jenson Button, et que j’échangerais avec grand plaisir ma sélection contre Jenson Button.

L’enthousiasme grandissait au fur et à mesure qu’on tirait les noms des pilotes F1. Les deux voitures en réserve avaient été tirées, ainsi je savais que j’aurais un pilote F1 comme passager dans ma BJ7 pour la parade. Il ne resta plus que trois pilotes F1 : Michael Schumacher (un pilote très populaire de Ferrari), Marc Gene (un pilote relativement inconnu de Mindari-Ford), et qui d’autre que Jenson Button ! Une chance sur trois : c’est une bonne cote. En approchant ma main du chapeau, je pensai si je tirais Schumacher, je pourrai sûrement l’échanger contre M. Button. Si je tirais Gene, peut-être, quelqu’un s’apitoiera sur mon sort et l’échangerait contre Jenson Button. Plein de crainte et espoir, je tirai le petit bout de papier et je le dépliai: JENSON BUTTON ! On put entendre mes cris de triomphe dans la salle d’à côté où Roger crut que quelqu’un avait été attaqué.

La chance était avec moi; j’avais choisi le nom du pilote que je souhaitais. En route à la piste nous nous arrêtâmes dans un grand parking pour donner une fois de plus un coup de chiffon aux voitures, coller les noms des pilotes sur nos pare-brises, prendre des photos et vérifier les courroies attachées à chaque voiture pour que les pilotes puissent se tenir en équilibre. Enfin, nous avons groupé les voitures avant que l’escorte de police arrive pour nous guider vers la piste.

Comme la Mer Rouge, les tas de spectateurs qui marchaient vers la piste s’écartèrent pour laisser passer notre file de voitures. Je me souviens d’avoir été un de ces spectateurs au milieu des années 1980 à une course précédente ; ceci était plus amusant ! En nous dirigeant vers le parking derrière la piste, on pouvait entendre le vrombissement des voitures de course pendant leur échauffement final. Le bruit, l’énorme foule, le plaisir anticipé, j’avais le plus grand mal à me maîtriser. Nous avions stationné nos voitures et nous nous sommes réunis pour écouter les instructions très détallées de Roger Hamel…

En route à la piste

Alors d’entrer sur la piste, les commissaires de piste hurlèrent « Vite ! Vite ! Hurry ! Hurry ! » . Et nous voilà, 24 vieilles voitures roulant à pleine allure sur la piste à 70 milles à l’heure en pleine vue des caméras de télé et des dizaines de milliers de fans de course qui affluaient dans les gradins. Ce n’était pas de faire une erreur.

Les Austin Healey éclatantes (étonnamment, notre BJ7 en était la seule rouge) furent dirigées vars l’aire du paddock. Nous n’aurions pas dû y être mais furent envoyés à cause de changements des conditions primordiales dans le programme. On nous arrêta juste devant les garages : confusion massive, des gens partout, les mécaniciens et les commissaires de piste, et la foule bigarrée des personnalités en vue portant leurs grandes cartes d’identité. En haut il y avait un écran géant- je pouvais nous voir à la télé ! Passant à travers la foule, les pilotes se sont dirigés vers nos voitures, chacun cherchait son nom sur le pare-brise d’une Healey. Prêt pour le départ, M. Jenson apparut dans sa combinaison de pilote et avec précaution s’installa poliment sur le siège avant.

« Je crois que vous devez vous asseoir sur la plage arrière, » lui ai-je suggéré, ce qu’il fit. Immédiatement, nos voitures furent entourées de caméras de télé, de photographes et de - précisément ce dont Roger nous avait prévenu. En un clin d’œil et une centaine de flashs d’appareils photo nous nous sommes dirigés vers la piste, chacun de nous suivait la voiture de devant aussi bien que possible.

Ce seul tour de piste de 2.74 milles du Circuit Gilles Villeneuve fut le trajet le plus palpitant de ma vie – dans une Austin Healey où n’importe quelle autre voiture. Les fans criaient, les commissaires de piste faisaient des signes de la main, et, ce qui semblait être des milliers de flashs ont explosé comme les feux d’artifice tout autour du champ de course. Autant que possible, j’ai conversé avec Jenson lui décrivant la voiture (il avait entendu parler des Austin Healey chez lui en Angleterre mais il n’en avait jamais vu et certainement, encore moins, roulé dans une Austin Healey) lui posant des questions banales qu’il avait entendues avant à maintes reprises. Quel jeune homme très poli, courtois et agréable. Je pensais que s’il devenait aussi bon comme les experts clamaient, un jour il pourrait être le champion du monde.

Bien trop tôt, notre tour de circuit effectué, nous sommes retournés au paddock : Jenson demanda poliment s’il pouvait sauter de la Healey qui s’était arrêtée. En un éclair, il avait disparu. Alors qu’il partait je lui ai crié « Bon vent ! », et le rêve terminé, on nous a pressé de sortir du paddock vers la ligne droite (au sens inverse) jusqu’au notre parking désigné derrière la tribune au nord de la piste.

Saisi d’excitation, je ne pouvais rien faire d’autre que de rester assis dans ma voiture réfléchissant à ce qui venait d’arriver : un tour de la piste F1 avec un nouveau pilote F1 britannique -Jenson Button- assis sur la plage arrière. Je remerciais ma BJ7 et tous les mécaniciens qui m’avaient aidé à la remettre en état et à l’entretenir. Je suis aussi sensible à ma femme patiente qui partageait ma passion pour la voiture. C’était quelques minutes de pure joie Healeyesque.

Epilogue

Depuis 2000, j’ai vu défiler presque dix années de frissons et de déceptions lors des diffusions infinies des courses de Formula 1- en direct et enregistrées, pour les événements au milieu de la nuit. Je me rappelle la première victoire de M. Button au bien pluvieux Grand Prix Hongrois à sa 113^ème course, presque un nombre record de course sans victoire. En tant que fan passionné, je l’ai vu se débrouiller dans les voitures médiocres et je l’ai vu enfin gagner dans une Brawn Mercedes, dans laquelle il a reçu son premier titre : F1 Champion en 2009. {Le 31 décembre 2009, Jenson Button reçut le titre de MBE, Member of the Order of the British Empire et son nom se trouve sur Queen Elizabeth II’s Honour List.}

En 2010, M. Button conduira pour l’écurie McLaren avec Lewis Hamilton, champion du monde en 2008, comme coéquipier.

LEGENDES

Le jeune Jenson Button se trouve dans la Healey en train de quitter le paddock pour rejoindre la piste. Le message dit : « Baird, Merci pour le trajet ! JB 2000. »

0005 (Photo en route)

Jenson fait signe de la main à la foule en se tenant à la courroie (une laisse de chien accrochée au boulon d’ancrage de la ceinture de sécurité !) vers la fin du tour de circuit de la parade.

0003 (Trois voitures)

De bas en haut: David Coulthard est conduit par Olivier Hamel (dans la Healey de sa mère Lise) ; Alexandre Wurz conduit par David Mosher ; Jenson Button dans la BJ7 de l’auteur.

(Avec l’aimable autorisation de La Presse de Montréal)

0006 (image en noir et blanc de The Healey Story)

En 1957, la file du nouveau modèle Austin Healey 100/6 pendant le F1 British Grand Prix Drivers’ Parade at Aintree. La voiture principale est conduite par Derrick Ross et transporte Ivan Bueb, pilote de course de Maserati.

(Image du The Healey Story)

0007 (JB en combinaison de pilote )

Pilote d’une Brawn, Jenson Button, après avoir gagné le championnat du monde F1 2009.

0008 (Margo avec la BJ7)

Margo aide à nettoyer soigneusement une fois de plus la BJ7 avant de partir pour le circuit tôt le matin du jour de la course.

0009 (voiture/gens)

Les Austin Healey sont très remarquées lors du festival très animé au centre-ville de Montréal vendredi soir avant la course.

0010 (voitures en file ; la rouge au premier plan)

Les Healey sont dans le centre-ville de Montréal samedi soir avant la course.

0011 (Les voitures et leurs noms sur le pare-brise)

Une mer de voitures de parade de Healey avec le nom des pilotes sur leurs pare-brises attend l’appel de prendre leurs pilotes